Creciendo, hay miles de formas artísticas que te marcan muy profundo y que, de algún modo, comienzan a moldearte como persona. Recuerdo perfectamente cuando era chica y vi por primera vez Stand by Me (1986), conocida acá como Cuenta Conmigo, y sentí una conexión instantánea con la historia, con el grupo de amigos y, sobre todo, con el personaje de River Phoenix.

Como toda niña pre-adolescente, entré en un espiral en el que necesitaba saber más y más sobre él, solo para enterarme de lo peor: estaba muerto. Es difícil poner en palabras lo que la Euge de 9 años sintió, pero fue un vacío tal como si hubiera perdido a un ser querido, a un amigo, alguien con quien tenía una conexión genuina.

Me pasó algo muy similar a lo que siempre cuenta Stevie Nicks (de Fleetwood Mac): 

“A mi también me afectó mucho la muerte de River Phoenix. Pensaba todo el tiempo que, si lo hubiera conocido, lo podría haber ayudado, realmente pensaba que podría haberlo salvado. Pienso en él constantemente. Me hacía y me hace pensar en alguien a quien conocía mucho y profundamente”.

Sus palabras me transportan a un momento en el que lloraba con mi mamá porque realmente pensaba que, de alguna forma, podría haberlo ayudado. 

Van a cumplirse 30 años de su trágica muerte en el club de Los Ángeles, The Viper Room, y aún hoy todos quienes los conocieron, colegas como Keanu Reeves, Ethan Hawke, Leonardo DiCaprio y Brad Pitt, entre otro,s siguen hablando de él con amor y admiración. Keanu, uno de sus mejores amigos, pide que no le pregunten sobre él en entrevistas porque el dolor es demasiado grande.

Lamentablemente, la mayoría de las notas se centran en su muerte por una sobredosis accidental (aunque no vamos a ignorar su problemas con las drogas) en los brazos de su hermano Joaquín Phoenix y su novia de ese momento, pero pocos recuerdan la carrera magnífica -aunque corta- que tuvo y las cosas maravillosas que hizo.

Es por eso que, en el aniversario de su cumpleaños, quise escribir esta carta de agradecimiento porque River fue una persona y un artista que cambió mi vida desde una edad muy temprana.

Sus primeros años

River era el hijo mayor de una familia de 5 hermanos que vivieron de una forma muy particular: nómades y hippies, pasaron mucho tiempo en Costa Rica (razón por la que hablaba un español perfecto), fueron parte de un grupo (que luego fue catalogado de secta) donde River contó que fue violado sexualmente a los 3 y 5 años, no fue a la escuela y no tuvo ningún entrenamiento actoral formal. 

Para ganar dinero para su familia, cantaba en la calle junto a sus hermanos Joaquín (en ese momento bajo el nombre Leaf) y su hermana Rain, quien hoy maneja un sello discográfico para artistas independientes y se está ocupando de sacar la música de River que nunca había visto la luz hasta el año pasado. Cabe aclarar que River siempre dijo que su mayor pasión era la música, que la actuación era solo un trabajo, así que ahora tenemos el placer de escuchar a su banda Aleka’s Attick en todas los formatos.

Volviendo a su momento de músico callejero junto a su familia, un agente lo encontró ridículamente talentoso, carismático y bello: le ofreció su primer papel a los 11 años y no paró -con 14 películas bajo el brazo y muchas participaciones en TV y videoclips- hasta el día de su muerte. 

Teniendo en cuenta que jamás fue a la escuela, es lógico pensar que tenía dificultades para socializar. Había cientos de cosas sobre cómo relacionarse con su entorno que lo convirtieron en una persona muy ingenua y sumamente tímida, pero a la vez tremendamente empática y emocional, siempre pensando en cómo podía ayudar a los demás. 

Volviendo al comiendo de este texto, ¿cómo cambió mi vida? Me enseñó -y enseña- a querer ser una mejor persona, una mejor versión de mí misma.

Su activismo

River fue uno de los primeros representantes de PETA en el mundo, siempre defendiendo los derechos de los animales. Desde una edad muy temprana, le avisó a su familia que no iba a comer carne (algo que todo el clan Phoenix adoptó y practica hasta el día de hoy) y fue una de las primeras celebridades -sino la primera- en introducir el vegetarianismo en Estados Unidos.

Todos sabemos lo difícil que es ser un child actor o músico, saber que tu familia depende económicamente de vos a tan temprano edad. Y eso lo llevó por un camino de excesos que, lamentablemente y pese a que creía poder controlarlo, no pudo manejar. Sin embargo, aún teniendo un problema de drogas, se ocupó de pagar por la rehabilitación de decenas de amigos, pagó sus estudios universitarios, los ayudó a conseguir trabajo y mucho más. Como siempre decía:

“Yo creo que puedo cambiar el mundo. El amor puede cambiar el mundo”.

¿Cómo no admirar a una persona que solo quería, de todo corazón, la paz y el amor, sanando al mundo por sobre todas las cosas?

Su influencia

Muchas veces estoy en cualquiera emocionalmente y River es mi brújula. Me pregunto ¿qué haría él frente a esta situación? ¿Frente a esta injusticia? Y me empuja a querer ser mejor, a ayudar a mi alrededor. Siempre sentí que desde el momento en que lo encontré, cambió mi forma de ver al otro, a juzgar menos, a cuidar más a los animales y al planeta. Me enseñó a plantarme firme en mis creencias, a luchar por mis sueños. Me enseñó empatía, amor propio, respeto. Todavía me lo enseña. Es mi role model y espero que, de alguna forma, logre que esté orgulloso de mí. 

Muchas novias pasaron por su juventud, pero siempre dijo que Martha Plimpton fue el gran amor de su vida. Tanto Martha como su última novia, Samantha Mathis, siempre lo recuerdan con amor, remarcando que era una persona inigualable que realmente creía en la bondad del mundo, en la posibilidad de algo mejor.

El director Peter Bogdanovich -con quien hizo su última película, titulada That Thing Called Love (1993)- y colegas como Sandra Bullock, Brad Pitt y Ethan Hawke aseguran que, si estuviera vivo, sería sin dudas el mejor actor de su generación. ¿Yo tengo dudas? Pues claro que no, ya con su corta carrera consiguió una nominación a los Oscar por su interpretación en Running on Empty (1988).

River Phoenix fue un actor inmaculado que marcó una generación, por eso te dejo una lista de pelis infaltables para que maratonees todo un finde:

• My Own Private Idaho
• Stand by Me
• Sneakers
• That Thing Called Love
• Running on Empty
• Dogfight
• The Mosquito Coast
• I Love You to Death
• Little Nikita
• Indiana Jones and the Last Crusade
• A Night in the Life of Jimmy Reardon
• Seven Brides for Seven Brothers
• Explorers 
• Dark Blood 
• Silent Tongue

Su legado

En una época donde no todo era simple, River fue un defensor muy vocal de aquellos que no tenían voz, de aquellos que no eran comprendidos y juzgados, del colectivo LGBTQA+ y de aquellos que estaban perdidos. Por los animales y por la Tierra, ayudó a muchos a encontrar ese fuego que tenían dentro. Creía muy firmemente en el cambio y que la posibilidad de cambiar está dentro de cada uno de nosotros. 

Somos mucho más que nuestros errores, y espero que River sea siempre recordado por todo lo que hizo por el mundo. Donde quiera que esté, espero que sepa cuantas vidas tocó y sigue tocando, espero que sepa cuán amado es y que ayuda a las personas a ser mejores.

Espero que, donde esté, se encuentre lleno de risas y música.

En su cumpleaños, quiero agradecerle de nuevo por su pasión, su desinterés en la fama, su luz, su compasión y su bondad. Brindo por su eternidad y por todas las almas que va a seguir tocando. 

Feliz cumpleaños, te pienso todos los días.